南陽慧忠國師，浙江諸暨人，俗姓冉，從小就學習佛法，長大後更研習戒律，對於經論也十分融通。聽聞六祖慧能大師的名聲後，心生渴仰，於是翻山越嶺前往曹溪拜謁，並獲得六祖的心印。
離開六祖後，慧忠禪師便至南陽白崖山黨子谷（白草谷），靜坐專修定慧，四十幾年足不出山。道譽名揚，從四方慕名而來參訪求道的學人超過百千以上。此外，禪師聲名顯赫，故受到玄宗、肅宗、代宗三朝的禮遇，並請赴京城去弘揚佛法，三朝均拜慧忠禪師為國師。
肅宗時，西天大耳三藏來到京城，自稱得到他心通，肅宗於是請慧宗國師勘驗其真假。大耳三藏見到國師便即禮拜，國師於是問大耳三藏：「你有他心通嗎？」三藏客氣地承認。國師接著問：「那你說說看，我現在心在那裡？」三藏答：「和尚是一國之師，為什麼跑到西川去看划船比賽呢？」「那現在呢？」「和尚是一國之師，怎麼跑到天津橋上去看耍猴戲？」國師又再問一次：「現在呢？」大耳三藏觀了許久，卻不知道國師去了那裡。國師於是大喝一聲：「這野狐精，他心通有什麼用！」三藏無言以對。
雖然受到歷朝皇上的禮遇，慧忠禪師仍不改天性淡泊，自樂天真的性情，最後仍回到南陽，於大曆十年在黨子谷示寂，諡號「大證禪師」，世稱「南陽慧忠」或「南陽國師」。與行思、懷讓、神會、玄覺等四人並稱六祖門下五大宗匠，並與神會大師於北方共同弘揚六祖慧能大師的禪風。
國師三喚
一日喚侍者，者應諾。如是三召三應。
師曰：「將謂吾孤負汝，卻是汝孤負吾？」
1.
僧問法眼：「國師喚侍者意作麼生？」
眼云：「且去，別時來。」
2.
僧問趙州：「國師喚侍者，意作麼生？」
趙州云：「如人暗裡書字，字雖不成，文彩已彰。」
3.
無門曰：國師三喚，舌頭墮地；侍者三應，和光吐出。國師年老心孤，按牛頭喫草；侍者未肯承當，美食不中飽人餐。
意思是南陽禪師感恩他的侍者,照顧他三十年了,
想讓侍者開悟,一天呼喚侍者:侍者
侍者一聽回國師:國師做什麼,
國師回答:不做什麼
一會兒國師又叫侍者:侍者
侍者又回國師:國師做什麼
國師無奈又回答:不做什麼
很多次後,
國師改叫侍者:佛祖
侍者回國師:國師你在叫誰啊,我是侍者,不是佛祖.
國師無奈地說我在叫你
你以後不要怪我辜負你.
侍者回答說:你沒有辜負我,我也沒有辜負你.
國師說:你己經辜負我了.
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