從前，印度有座寺院，裡面住了四位神通廣大的道人。城裡，有四個居士對於道人的修行十分景仰，他們固定到寺裡請法，並且各自供養一位道人。
平日，四位道人分別前往不同的地點弘法度眾，一人到帝釋天宮，一人至海龍王宮，一人到金翅鳥居住的地方，另一人則在世間的王宮中。四位居士常目睹道人們帶回的奇珍異品，對於道人們弘法的處所更是嚮往不已。這一天，他們相互談論著自己的志向。一位說：「我希望將來能生到帝釋天宮。」一位則說：「我希望成為海中的龍王。」另一位說：「我希望以後成為金翅鳥王。」還有一位說：「我希望在人間成為國王。」
果然，四位居士往生後都實現了各自的心願，成為四個地方的領導者。由於過往的薰習，他們仍不忘精進修行。有一天，四位不約而同來到了摩竭王的後花園，他們各自在園中的樹下靜坐，專注地思惟法義。經一日一夜後，四位聚在一塊兒討論了起來，他們談心得、聊近況……此刻，摩竭王正好來到後花園，當看到這四位「貴客」時，他驚訝又好奇地上前一探究竟。四位向摩竭王表明了自己的身份後，又繼續著被打斷的話題──誰的工夫最好。
人王說：「我所坐的位置最接近花園外，雖然外頭有吵雜的響聲，但我仍不為所動，所以我的工夫第一！」天王一聽，跟著說道：「我在天上住著七寶宮殿，縱使有貌美的天女、歌舞妓樂的享樂，我卻一點都不想念，而能在此專心用功，所以應該是最有工夫的！」金翅鳥王說：「我最大的喜好是食用龍肉，這對我而言更甚於五欲的享受，但今天我卻能與龍王共處，而且絲毫不起惡念，我的工夫才是第一！」最後，龍王不甘示弱地表示：「龍肉一向被金翅鳥視作美味，我們龍類只要看到金翅鳥就驚恐不已，然而，直到現在我仍然毫無畏懼之意，我堅定受法的心早已超越生死，可見得我應該是第一！」
四王各自堅持己見，誰也不服誰，摩竭王便說：「大家別再爭了，我的國內有一名智慧很高的臣子，請他來裁決看看誰才是第一，各位意下如何？」於是，他們接受了摩竭王的建議。大臣聽過四王的見解後，掛起了青、黃、白、黑四種不同顏色的絲帶，並且問四王：「這四條絲帶在空中有何不同？」四王異口同聲答道：「顏色不一樣啊！」大臣又問：「那麼，地上的影子有顏色的差異嗎？」四王一下怔住了。臣子繼續說道：「如同這四種不同顏色的絲帶，四位大王雖各有不同的色身和體驗，但對法的堅定之心是一樣的，就好比地上的影子，沒有顏色的差別。」大臣巧妙的譬喻，撬開了四王的迷執，他們個個心開意解、充滿法喜，也於當下證得道眼。
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